要了解五行與臟腑的應用，還先對臟腑要有一些基礎的認識。
五臟，包括心、肺、脾、肝、腎。它們是人體生命活動的中心。
六腑，包括膽、胃、小腸、大腸、膀胱、三焦。還有，奇恒之腑，包括腦、 髓、骨、脉、膽、女子胞。六腑和奇恒之腑，可分別統歸於五臟的功能範疇。所以中醫這個“臟”，實際上是代表五個生理功能系統，而不是西醫觀念中只代表一個內臟器官。
我們常說的話“有諸內，必形於外”，便出自於《黃帝內經》。
看看這五臟功能系統，它們包含了甚麼位置？
心系統：心、小腸、脈、舌、面、汗 肺系統：肺、大腸、皮、鼻、毛、涕 脾系統：脾、胃、肉、口、唇、涎 肝系統：肝、膽、筋、目、爪、淚 腎系統：腎、膀胱、骨髓、耳及二陰、髮、唾
舉例，如果心系統有問題，不單只心，而且小腸、脈、舌、面、汗，都會出問題，因為它們在功能上會互相配合，但在病變上亦會互相影響。因此，老中醫一觀察（望）便知大概，這就是“有諸內，必形於外”。一開始，不需先要Ｘ光或驗血，亦不需先知過去病歷，便能進行斷症。
臟與腑，有甚麼生理功能特點？（先回到系統內各個器官的角度）
臟，所謂心、肺、脾、肝、腎，它們的內部組織，相對比較充實。腑，所謂膽、胃、小腸、大腸、膀胱、三焦，相對而言，它們中間是空的，呈現囊狀或管狀。
在這裡，又要介紹“水谷 ”這個中醫概念。它泛指各種營養物，包括液體及固體食物，在人體被消化、吸收、轉化及傳送。至於水谷經過消化後，成為精華物質，包括精、血、津、液等，便統稱為“精微”。 另外，五臟系統，亦包含意識、思維、情志等精神性功能，所謂“心藏神、 肺藏魄、肝藏魂、脾藏意、腎藏志”。五臟系統對它們有互相調節的作用，故又稱為“五神臟”。於此，五臟所藏的“精微”，包含著這些情志意識等思維活動，所以不看作是一種純靜態的物質，而稱之為“氣”。整體來說，藏於五臟之中的水谷精華，便統稱為“精氣”。再看《黃帝內經》說臟與腑，便會更明白。
“五臟者，藏精氣而不瀉；六腑者，傳化物而不藏。”